واژه‌ی سونار مخفف عبارت " Sound Navigation And Ranging " ناوبری و فاصله‌یابی صوتی است. کاربرد اوّلیه سونار کشف و توصیف (تخمین موقعیت، سرعت و ماهیت) اشیا قرار گرفته در کف دریا و یا اشیا شناور و غوطه‌ور در آب بود. سامانه‌های الکترونیکی کشف و رهگیری سوناری در قرن بیستم وارد زندگی بشر شدند. محرک اصلی بشر جهت ورود به این عرصه غرق شدن کشتی غول‌پیکر آر‌ام‌اس تایتانیک و وقوع جنگ جهانی اول بود لکن بعدها سامانه‌ها و تکنولوژی مربوط به این شاخه نوظهور طی جنگ جهانی دوم گسترش بیشتری یافتند؛ گرمی تلاش دانشمندان این شاخه طی جنگ سرد فزونی یافت و سبب توسعه بیش از پیش آن شد. به هر حال با در نظر گرفتن موجودات دریایی انسان را باید موجودی تازه‌کار در استفاده از سونار محسوب کرد! به عنوان مثال دلفین‌ موجودی خبره در استفاده از سونار است؛ این موجود از طریق ارسال پیک‌های صوتی و انجام پردازش بر روی پژواک آنها به بررسی دنیای اطراف خود می‌پردازد تا جایی که بدون استفاده از سونار، دلفین موجودی کاملا کور خواهد بود. بسیاری از ماهیان و یا سایر آبزیان قادرند نسبت به ارسال و دریافت پیک‌های صوتی و یا تنها گوش دادن به اصوات محیطی مبادرت ورزند.